美容，一般人的認知或許是「化妝」，在「人靠衣裝馬靠鞍」的現今社會，優美的外貌氣質，往往有助提升個人自信和品味，反映「形象修飾」在日常生活中的重要性。然而對寵物來說，尤其是爬蟲類，「美容」不單是外表的美觀，更是發揮護理身體，維持健康的功能。木蒔導賞邀請了爬蟲美容師Ricky，分享一下「美容」工作的點滴和個人的心路歷程。
「爬蟲美容師」(以下簡稱「美容師」)是一個十分「新穎」的職業名稱，追本溯源，原來是Ricky的「創意」產物。早年在一個珍禽異獸的活動講座上，朋友戲稱為「爬蟲師」，Ricky覺得加上「美容」兩字更為有趣，遂以「爬蟲美容師」作為個人職業的名稱，並沿用至今。
近年有不少人希望加入「美容」的工作，但真正從事相關的教育工作者不多。為此，Ricky於三年前放下足以糊口的設計工作，全身投入烏龜、蛇、蜥蜴，以至蟑螂等爬蟲等動物的「美容」工作，並應學校或機構的邀請，為學生或活動舉辦教育講座，傳授護理爬蟲動物的知識。Ricky坦言：「雖然工作的收入不穩定，卻極有意義」。
自小喜愛動物的Ricky，自嬰孩時代已有兩隻貓兒陪伴成長，今日成為「美容師」實屬偶然。Ricky開始接觸爬蟲動物是爺爺送贈的巴西龜，高峰時期在元朗村屋的水池內，曾同時飼養10多隻烏龜。Ricky笑言：「當時只覺得烏龜有趣，對其生活習性全不了解，與其他人一樣只是單純的飼養者」。
完成中學課程後，Ricky移居加拿大升學，但由於家人的同事回流香港，留下的4隻巴西龜交由Ricky飼養。其後Ricky發現龜殼上長出了「白點」，遂開始求教別人，明白到照顧烏龜並非如表面看似的容易，「曬太陽」背後隱藏着大自然的學問。
在好奇心驅使下，Ricky由原先的飼養者，逐漸變為探索者，開始探研烏龜的「學問」，希望透過圖書館書本，或互聯網的學習，又或向別人請教，從而能夠揭開爬蟲類動物的神秘一面，以及認識牠們別具一格的身體語言。
Ricky坦言：「童年時只是覺得烏龜有趣，雖一起成長，但認識不多。及至4隻烏龜生病，才發現這些不會發笑，愛獨行和曬太陽，不會主動接觸飼主，與人類保持距離，生活習性與愛親近人類的哺乳類動物完全不同，實在是一個充滿神秘感的領域」。
現時飼養爬蟲動物者，不少正是喜歡牠們這種神秘感，以及彼此既接觸又分開的距離感，又或屬於「知識性」的層面，透過體驗和學習，認識大自然環境下，牠們的日常生活、食物繁衍等鮮為人知的一面，甚至乎化身為「創造者」，為爬蟲動物，特別是螞蟻等小生物打造大自然生態缸，藉此豐盛自己的生活情趣。Ricky表示，為了改善生病的4隻烏龜生活環境，特意打造合共8呎長，5呎多高，附加巨型濾水器的兩個巨型生態缸，而「白點」問題亦隨即解決。
十多年前，完成學業的Ricky，帶同4隻「烏龜」從加拿大回流香港，並在一間電訊科技公司任職多媒體設計師，至三年前開始全心投入爬蟲美容師的行業。Ricky感慨地說：「大學本科修讀工業設計，回港後便投身相關行業，然而工作十分困身，每天上午10時上班後，總是面對千篇一律的工作，及至晚上8至9時，甚至10時才能帶着身心俱疲的身軀下班」。
經過心思熟慮後，Ricky決定將護理動物的興趣，轉化為個人事業的發展，由「烏龜」開始並逐步擴展，引入包括球蠎、樹棲性卻十分「有趣」的蛇類、外表兇惡卻是素食者的大蜥蜴、腹毛眾多的毛蛛，以及被「標籤」醜惡的馬島蟑螂等。
對Ricky而言，在加拿大飼養「烏龜」是接觸「爬蟲動物」之始，緊接而至的是球蠎。眾所周知，沒有手，沒有腳的蛇類移動迅速，不單可爬樹，亦可下海，暢行無阻。然而，不論是有毒，還是無毒的蛇類，在熒光幕前往往以偏概全，形容為十分危險的動物。Ricky無奈表示，蛇類的生活習性十分多樣化，但由於體型細小，多以小動物為食糧，甚少主動攻擊人類。例如來自非洲的球蠎，原是地棲的蛇類，平日居於地洞內，但在夏季水浸時，便化身為樹棲蛇類，並遷至樹上暫居和以雀鳥為食。
回到香港後，Ricky在「毛蛛」圈子中認識了一班熱衷飼養蜈蚣、蠍子、竹節蟲和蟑螂等朋友，進一步收編「毛蛛」和「馬島蟑螂」。在訪問期間，Ricky特別為馬島蟑螂鳴寃，指出因家居蟑螂的不潔，直接或間接影響「蟑螂家族」的名聲。事實上，在大自然中，蟑螂均是愛潔的清道夫，而不同品種的蟑螂，還有天藍、翠綠，或金銅等鮮色華彩，可供觀賞。
Ricky強調，有人喜歡飼養不常見的動物，如擁有30隻腳，類似蜈蚣近親的蚰蜓，飼主必須了解牠們原居地的自然生態環境，有什麼天敵，甚至乎在打造生態缸時，需關注紫外光燈、紅外線還是可見光等較適合，而非只是「為養而養」。
現時除南極洲外，全球六大洲皆有爬蟲動物的蹤影，同一品種不單可存活於雨林，亦可在沙漠繁衍，只需再深入研究，定會發現更多趣味性。例如Ricky從加拿大回流時興起，體型巨大，長滿粗毛，有毒但毒性很低的「毛蛛」，飼養的經驗，讓Ricky樂在其中，至今仍存活的一隻雌性「毛蛛」，可說是見證「爬蟲美容師」行業的變化。
Ricky表示，毛蛛可以分為「新世界」和「舊世界」品種。其中生活在美洲「新世界」的毛蛛較適合「新手」飼養，原因是這類毛蛛的屁股處有一些帶刺的腹毛，當遇上危險時便會用後腳將腹毛射出來，令敵人感到痕癢而離開。但來自「舊世界」亞洲、歐洲和非洲的毛蛛，由於沒有腹毛，當遇到危險時便會張口咬噬，較為兇惡。
「飼養」雖非主要職務，但從照顧和喂食的過程中，卻是美容師的經驗累積。對這些不言不笑的「受護者」，只需透過牠們的一舉手，一投足，便能「望聞」而得知其需要。對於美容師來說，其中的一項最大挑戰，就是飼主待至爬蟲動物行為異常，才驚悉牠們指甲過長，此時可做的護理工作或已有限，又或複雜得多。
例如烏龜擁有類似雀鳥的嘴部，同樣有「喙」的彎曲性質。在主要餵食蔬菜和龜糧的人工飼養環境下，往往因食物缺乏野外生活的高纖維，容易出現喙部過長情況，影響吞食能力。
另一方面，烏龜亦如人類一樣需要「修甲」，但並非貪美，而是為了健康。因為龜腳如象腿般，在中間部位設有厚肉。若然指甲過長，移動時便會影響重心，將重量壓向邊緣皮膚較薄的位置，容易導致破損，甚至流血。為保障烏龜健康，飼主應每半年安排美容師為烏龜進行一次「磨嘴」和「修甲」的美容護理。
此外，美容師還要兼任「社工」和「護士」的角色。例如為診治回家的爬蟲動物，以技巧和耐心協助「手忙腳亂」的飼主「喂藥打針」。有的飼主「愛寵如子」，牠們生病便「傷感難過」。此時美容師除扮演「護士」外，亦需以社工角度開解，讓飼主心安。
Ricky指出，只要細心和定期護理，不以人類的思維代入爬蟲動物的世界，牠們的生病率並不高。例如磨嘴修甲只是烏龜的日常護理，甚至乎體型巨大的象龜，護理時需要更大體力和技巧搭配，但只需有足夠的空間，充裕的曬太陽時間，牠們一樣可以存活很久。
至於蜥蜴，主要是面對「脫皮」的問題。由於蜥蜴類不似「守宮」或蛇類可以全身脫皮換皮，而是在新舊皮的夾層滲出油質以便脫皮，故有先或後的情況出現。美容師的工作，就是將準備脫落的表皮經過浸水軟化程序，以便清理。Ricky指出，生活在水中的烏龜亦會「脫皮」，將龜殼上六角形殼甲，逐片脫下再換上新的，反而陸龜只是將殼甲向外擴展而已。
不說不知，Ricky最得力的助手是蜥蜴「Happy」，為爬蟲教育的好老師，一直陪同Ricky到訪不同學校或機構展示其真實的一面，深受學生和市民歡迎。Ricky表示，Happy成為好幫手，，源於朋友因遷居而交託照顧，直至11歲終老離世才由「橙皮」接替。
「橙皮」與「Happy」是同一蜥蜴品種，外貌可說是一模一樣。但在兇惡，貌似微型恐龍的外表下，性格卻是十分溫馴的草食性動物，其生活習性與陸龜相似，日常以蔬菜和生果為食糧，亦喜曬太陽。然而牠們體型巨大，4歲半的「橙皮」身長已超過一米，長達15年的壽命可達1.7至1.8米，加上放養需要，生活環境須有足夠的活動空間，故不適合在港飼養。可惜的是，由於價錢便宜，總有忽視牠們「成長」問題的人購買。Ricky指出，現時「橙皮」與貓兒同在客廳自由活動，但所有物件都必須加固，以防「橙皮」爬高爬低時弄跌。
另一方面，學校或機構舉行的教育講座，美容師總要為爬蟲動物的誤解耐心解釋，強調牠們並非「熒幕上」那些滿是危險，不衛生，甚至有毒的物種。
對任何動物而言，不論飼養的環境，還是完善的護理，仍難避免大自然「生老病死」的定律。Ricky指出，盡責照顧是飼主應有的本份，但爬蟲動物擅於隱藏病情，病發至離世的時間極短。為防患於未燃，Ricky會安排橙皮、圓圓等爬行動物進行年度的身體檢查，審視或有做得不足的地方。若然動物安享天年，飼主可做的並非自責，而是放下。若「不想失去」，可安排善終服務公司進行火化，留下「動物」的骨灰以作懷念。事實上，在爬蟲圈子內，有的人會留下龜殼或骨的標本終生相伴。
另一方面，部分人或會質疑利用活體喂食是否恰當。Ricky指出，喂食是飼主的必然責任，除選擇合適的食材外，也可透過喂食過程，領悟到生老病死的大自然循環。採用昆蟲作為飼料，有時候是難以避免，但若是蛇類，則可將冷藏衛生的「全隻冰鮮鼠」解凍後才喂食。
簡單來說，街市販售的肉食，又或超市出售的動物罐頭糧，背後也代表生命的終結，轉化為另一生命的延續。長居城市的港人，應對肉食或罐頭背後的大自然食物鏈有更多認識，並正面看待喂飼的心態。Ricky笑言，每當別人家中出現一條「蟲」，便會不期然問到，這是用來飼養，還是用來喂給其他動物食用。
在結束訪問前，Ricky特意展示爬蟲美容師的工具。雖然自製的工具較少，但一些針對爬蟲動物需要，例如彎曲鉗便必須自製。另外修甲鉗是放在烏龜腿部與龜殼之間作為固定之用，阻止烏龜縮回腿部；開口器則是用來撐開烏龜的頭部以便磨嘴。還有一些電動工具，如磨機可為象龜磨殼和修甲；止血粉可用於因指甲太長，修甲時導致延伸血管出血的情況，再以消毒劑消毒。至於較為特別，前方彎曲和斜邊的萬用指甲鉗，卻是修剪烏龜嘴部邊緣的重要工具。
當問到要在「美容」或「教育」上作出選擇，Ricky直言會以教育工作為先。雖然多年來均未得到政府的直接支持，但當學校取得相關活動撥款並提出邀請時，Ricky定會帶同「橙皮」和「圓圓」到學校舉行教育講座，分享護理經驗，同時讓學生親身體驗，減少誤解。近年來，政府給予學校的撥款愈來愈少，舉行講座的機率亦相對減低。Ricky強調，由於缺乏場地，本身只能扮演學校的支援者角色，爬蟲教育還需走很長的一段路。
此外，自去年開始，坊間有不少新的爬蟲美容師入行，惟顧客增長相對較慢。Ricky坦言，在營運收支捉襟見肘的情況下，自己「一個人」需兼顧行政、聯絡、出差、護理、教育、講座等各項工作。至於私人生活方面，基於是接電話去做的不定時工作，時間安排上必須以「動物」為先，因此朋友間的約期，或出外旅行的安排相對減少，這是爬蟲美容師有得亦有失的一面。
總結來說，Ricky寄語年青人，不論是想成為爬蟲美容師，還是單純的飼養，絕不能衝動，看到「有趣」便作出決定。事前必須先行了解爬蟲動物的生活習性，明白牠們的需要，例如大蜥蜴身長可達2米，烏龜需每日曬太陽等，千萬不能為買而買，在發現問題後便棄養，尤以近年不少人飼養具攻擊性和破壞自然生態環境的鱷龜等，棄養的破壞力較「經濟支出」嚴重得多。
傳承方面，Ricky將繼續開班教授爬蟲動物修甲、磨嘴等技巧，並鼓勵學員以興趣成為「美容師」，繼續鑽研相關的知識。但若計劃以「爬蟲美容師」為正職，便需考慮個人的生活開支。
展望將來，Ricky計劃利用自己在設計方面的專長，在一些別人甚少推動的環節上，例如網絡世界，開拓更多爬蟲動物的教育和相關服務工作，又或安排合影活動，讓小朋友有更多機會接觸爬蟲動物，提升他們對爬蟲動物的認知。
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